变性人身份的特征是经历痛苦，或无法认同自己的生理性别，通常促使人们渴望以异性的身份生活。

在精神卫生专业人员使用的精神障碍标准分类DSM-5中，这种情况被称为“性别不安”。请注意，将性别不安归类为一种障碍实际上并不意味着跨性别个体的道德判断。根据与之相关的社会耻辱程度，变性人的身份认同可能伴随着非常严重的痛苦。精神健康观的目的是帮助减少耻辱感，帮助变性人过上好日子。然而，社会规范在这一图景中的作用仍然不清楚，并引起了激烈的争论。

历史和跨文化记录表明，众所周知，在所有社会中都存在着类似于我们现在所称的“变性身份”的情况，有不同程度的接受、压制甚至鼓励。印度的回教、泰国的卡托伊、菲律宾的巴卡拉和巴西的异装癖等出生为男性、穿着和生活为女性的个体，早在西方变性运动之前就被广泛接受。尽管这些国家长期承认变性人的存在，但变性人仍面临一些歧视。在巴拿马圣布拉斯群岛的库纳人（也被称为古纳人）中，变性人的身份似乎从殖民前时期就被完全接受了。作为母系社会和母系社会的一个罕见例子，在库纳族中，名字和财产通常是由女性传给女性的，这导致了对生女孩的文化偏好。在这种情况下，男童有时被当作女童抚养，从而使家庭具有明显的社会优势。这就产生了一个罕见的例子，即在跨性别身份方面缺乏文化耻辱。

这些例子很有说服力，因为它们指出了不同社会规范在调解性别偏好和行为方面的重要性。他们还介绍了我们困惑的另一个方面：所有文化上公认的前现代变性人的发病率，上述涉及到出生男性谁过渡到女性。在DSM-5中，出生男性的性别焦虑患病率估计为0.005%至0.014%，出生女性为0.002%至0.003%。与女同性恋者（1%至2%）相比，全球男性同性恋者的比例（3%至4%）可能更高，这可能与男性患病率更高有关。尽管这些比例是争论的话题，但在调查中，男性同性恋者的比例高于女性是一个一致的发现。

正如目前的争议所证明的那样，变性人的认同率似乎在上升，特别是在年轻人中。在这一过程中，社会对先前被污名化的情况的接受程度可能起到了一定作用，但其他的发现显然令人费解：据报道，在年轻的出生女性中，变性人的认同率显然超过了迄今为止所有已知的统计数字。

在最近一项对250个家庭的调查中，他们的孩子在青春期或青春期后就出现了性别不安的症状，布朗大学的医生和行为科学教授丽莎·利特曼发现，在她的样本中，超过80%的年轻人在出生时是女性。利特曼的研究报告了许多其他令人惊讶的发现。为了满足性别不安的诊断标准，孩子通常需要在青春期前表现出明显的特征，例如“强烈拒绝典型的女性或男性玩具”，或“强烈抵制穿典型的女性或男性服装”，研究中80%的父母报告说他们的孩子没有观察到这些早期症状。

情节又变复杂了：首先，调查中的许多年轻人都直接接触过一个或多个最近“出柜”成trans的同龄人。接下来，63.5%的父母报告说，在宣布他们是变性人之前，他们的孩子在互联网和社交媒体消费方面表现出明显的增长。继受欢迎的年轻人讨论他们的转变，因此出现了一个共同的因素，在许多情况下。青年出道后，人们对异性恋者和非变性者（称为“cis”或“cisgender”）的苦恼、与父母的冲突和敌对情绪也频繁出现。这种仇恨还被描述为扩展到“男性、白人、男女同性恋（非变性）人群。”